In the 5½ years that athletes have been sharing their stories with The Players’ Tribune, one subject has been a nearly constant source of inspiration: 
Every athlete, it seems, has a story about Michael Jordan. 

To some he was a rival. To others an icon — or a boss, or an inspiration 
or a muse. “I believe greatness is an evolutionary process that 
changes and evolves era to era,” Jordan once said. And for athletes of all eras, 
it’s clear that MJ had an influence not only on basketball, 
but also on culture and society. 

To honor his legend, we’ve compiled a collection of our favorite stories about 
His Airness — all from the archives of TPT

RIVALICON

byGARY PAYTONSHAWN KEMP DOMINIQUE WILKINS

byALLEN IVERSONSHERYL SWOOPESQUENTIN RICHARDSONDARIUS MILESRON ARTESTFRANK NTILIKINA
MUSEBOSS

byKOBE BRYANTALLEN IVERSONWALTER IOOSS JR.

byCHAMIQUE HOLDSCLAWKEMBA WALKERCODY ZELLERMICHAEL KIDD-GILCHRIST


RIVAL

I got an MJ story to tell you.  

It was a preseason game against the Bulls my rookie year. So it’s 1990. It was the Bulls but not the Michael Jordan Bulls yet, know what I mean? It’s before the first three-peat. They were still getting beat in the playoffs by Detroit, in like ’88 and ’89. 

And so I’m coming in there, preseason, second pick in the draft. I don’t care who the hell Michael Jordan is. I’d seen him when I was coming up. To me it was like, O.K., he’s good … but he’s not all that. 

MJ was on the bench most of the game — I didn’t understand that it was just preseason and MJ doesn’t play hard like that in a preseason game. So B.J. Armstrong had me. I gave him 19 points. And I’m a rookie, so of course I’m talking crazy. I’m talking s*** to B.J. I’m running by the bench, saying s*** to MJ. I’m staring guys down. I feel great. 

GARY PAYTON

A few weeks later, we had the Bulls for the first time in the regular season, at home in Seattle. I’ve been working for it, waiting for it, I’m ready. And of course, everybody’s talking about how it’s the Bulls — how Michael’s coming to town. I’m like, O.K. I gave them 19. I know I can get down on MJ, no problem. 

So we go out there before the game, and everybody is shaking hands at the circle. 

MJ wouldn’t shake my hand. 

He turns to B.J. and he says, “Leave the f***ing rookie to me,” so everyone can hear it. 

S***, O.K., I’m thinking. Well f*** it then. Bring it on. 

The game gets going. I’m checking Michael, and I see Phil Jackson start calling plays — four, five, six times in a row, he’s calling plays for Michael. And Michael is scoring four, five, six times in a row. Michael is on a different level than I knew there was. 

In a matter of minutes, I’m in foul trouble. K.C. benches me. I didn’t really go back in the game much more after that. I remember I finished with no points — played about seven or eight minutes. MJ ended up going for 33.


PHOTO BY ANDREW D. BERNSTEIN/NBAE/GETTY IMAGES

But that wasn’t the end of it. Near the end of the game, I’m sitting on the bench, and MJ comes over to our bench — comes right up to me while the game is still going on. Coach is standing right there. Everyone on the bench is staring at him. 

“That s*** you talking in preseason?” 

The wild thing is, MJ isn’t even mad or nothing. He’s chewing his f***ing gum. 

“This is the real s*** right here. Welcome to the NBA, little fella.” 

The Bulls won the title that season, and then five more before he was done. 

GARY PAYTON
D E C E M B E R   2 1 ,   2 0 1 7

I’m lucky I got to see MJ in his prime, 
the early-’90s-MVP-coming-to-kill-you 
Michael Jordan…. 

It didn’t take anybody long to realize that when you 
played Michael, you could be coming off the best game 
of your life, playing at home, playing on your birthday — he could have the damn flu — whatever. 

All the odds could be in your favor, and then MJ would score 25 in the first half, stick his tongue out … 
just take aim at your entire organization. 

He lived for that.

PHOTO BY NATHANIEL S. BUTLER/NBAE/GETTY IMAGES
SHAWN KEMP
A P R I L   2 4 ,   2 0 1 8


PHOTO BY ANDREW D. BERNSTEIN/NBAE/GETTY IMAGES

I remember, Michael Jordan walks into our locker room, suit and tie. I’m like, What in the hell is he doing in our locker room? 
Is he coming to the training room? 

“Lace ’em up, it’s gonna be a long night.” 

I’m like, Did he just come in our 
locker room? I didn’t know what to say. 
I was shocked. 

He had 60 points that night.

A legacy is built by more than what is seen.It is not given, it is earned.

MICHAEL JORDAN

PHOTO BY KEN LEVINE/GETTY IMAGES